Schoonheid was zeer gewild in het vroegmoderne Europa. Het was een teken van sociale status, en vrouwen werden gezien als de belangrijkste consumenten van schoonheidsproducten. In de middeleeuwen hadden de meeste vrouwen slechts beperkte toegang tot schoonheidsproducten. Alleen de rijken konden zich geparfumeerde zeep, dure oliën of cosmetica veroorloven. Maar met de groeiende middenklasse en de toenemende verstedelijking in de 17e eeuw nam de vraag naar schoonheidsproducten toe. Om aan deze toegenomen vraag naar schoonheid te voldoen, werden meer mensen opgeleid tot schoonheidsspecialiste. De Nederlandse stad Leiden kent vele voorbeelden van deze bloeiende industrie vanaf de 17e eeuw. De stad Leiden was al sinds ongeveer 1100 voor Christus door mensen bewoond. In 1625 werd zij als een van de eerste steden in Nederland drooggelegd en bebouwd met huizen en tuinen. Boudewijn van de Velde (1681-1749) bouwde zijn buitenhuis 'Bruyneveld' bovenop wat later bekend werd als 'De Haar', nadat hij in zijn jeugdjaren had gezien hoeveel haar er op een warme dag rondwaaide tijdens het bakken van bakstenen op die plek.
Schoonheidscultuur in Leiden
De schoonheidscultuur in Leiden was een belangrijk onderdeel van het dagelijkse sociale leven. Het was meestal de taak van een vrouw, haar gegeven als onderdeel van haar opleiding tot vrouw. Van haar werd verwacht dat ze vrouwen kon adviseren over hun uiterlijk en ervoor kon zorgen dat ze er goed uitzagen. Van vrouwen werd ook verwacht dat ze leerden hoe ze hun eigen haar moesten behandelen, want niemand anders zou dat voor hen doen. Een schoonheidscultuur waarbij vrouwen werden opgeleid om hun eigen uiterlijk en dat van andere vrouwen te onderhouden was een nieuw concept in Nederland. Dit concept was uniek voor Leiden. De schoonheidscultuur was een belangrijk onderdeel van het dagelijks leven in Leiden, en het ging er niet alleen om dat vrouwen er mooi uitzagen. Het ging er ook om dat ze zich mooi voelden. In een wereld waarin van vrouwen werd verwacht dat ze er goed uitzagen voor anderen, ging het er bij de schoonheidscultuur om dat vrouwen zich goed voelden over zichzelf.
Schoonheidssalons op maat
Schoonheidssalons op maat kwamen tegemoet aan de specifieke behoeften van hun klanten. Als een vrouw bijvoorbeeld een bepaalde lengte haar wilde, was er een kapper die dat haar kon knippen. Er waren ook kappers die het haar konden knippen voor vrouwen die hun haar heel kort of heel lang wilden dragen. Sommige kappers waren ook gespecialiseerd in mannenkapsels. Schoonheidssalons op maat waren vooral populair onder vrouwen uit de hogere klasse. Vrouwen konden naar een salon gaan en vragen om hun haar of make-up te laten doen om hen een bepaalde look te geven, zoals een romantische uitstraling. De maatwerkservice was vooral populair in de eerste helft van de 18e eeuw. Er waren schoonheidsspecialisten die het gezicht "schilderden" met een lichte make-up om het gezicht er helderder en frisser uit te laten zien. Henna-tatoeages en het blauw maken van de ogen waren ook populair.
Een stage in een schoonheidssalon
De schoonheidscultuur was een zeer concurrerende industrie, en veel vrouwen die werden opgeleid tot schoonheidsspecialiste zochten werk in de bloeiende industrie. De weg naar die positie was vaak een stage in een schoonheidssalon. In de 17e eeuw was dit gebruikelijk. Sommige vrouwen kregen hun eerste baan als schoonheidsspecialiste door in de leer te gaan bij een meer ervaren schoonheidsspecialiste. Zodra de leerling het vak leerde, kon ze voor zichzelf werken als schoonheidsspecialiste. Een manier voor een vrouw om ervaring op te doen was te werken als leerling in een schoonheidssalon. Als een vrouw geld had, kon ze een schoonheidsspecialiste inhuren die haar het vak kon leren. Er waren veel opleidingsscholen waar een vrouw een basiscursus schoonheidscultuur kon volgen. De cursus duurde meestal drie maanden en omvatte een opleidingsperiode van twee maanden. Tijdens deze opleidingsperiode moest de leerling het vak leren van een echte schoonheidsspecialiste. Na deze opleiding kon de leerling haar eigen schoonheidssalon beginnen